有些人說，如果時光可以倒流，他們可能不會選擇最初所唸的大學。納波（ Kathryn Napper）心中沒有這種悔恨。目前她擔任喬治華盛頓大學招生委員會主委，1975年，她獲得該校學士學位。若時光倒流，她知道擔任招生委員會主委的自己，會寄給自己什麼樣的信──絕對不會是錄取通知。

30年前，當納波申請就讀喬治華盛頓大學時，該校錄取了超過3／4的申請者。今年，申請函件如雪花般湧進該校，但每10名申請者，獲錄取者不到4名。在申請人數比10年前爆增2倍的情況下，喬治華盛頓大學控制入學人口，使該校成為極具競爭力的大學。事實上，在該校182年的歷史中，從未像此時那麼難以入學。

在全美各大學，類似的情況正在上演。根據 2000年對各大學招生委員會所做的一項全國性調查，超過一半的私立大學表示，招生的競爭情況較之前幾年更為激烈。面對這波美國歷史上人數最多的大學申請者，即便一度被認為是「安全之門」的公立大學，也拒絕許多申請者，人數創下歷史紀錄。

但人口不是造成這股趨勢的唯一原因。為了爭取優秀學生，成為萬中之選通常是件好事，這可為學校帶來好名聲，並且在一些刊物，如美國新聞週刊暨世界報導的年度排名中，逐漸名列前茅。大學若獲此名聲，既可吸引學生，也有助於刷掉一些人。

例如，位於克里夫蘭的凱斯西儲大學正聘用更多的招生委員，並花錢進行全國性行銷，以達成擴大申請人數 3倍的目標。紐約州立大學也告誡各分校，無論是少收一點學生或引誘更多申請者，來緊縮招生人數。

這些策略背後的認知在於，學生不僅是高等教育的消費者，也是部分的產物。當招生委員吹噓學生的考試分數有多高，他們多多少少也販賣了這個概念，即與你一起讀書的人是誰，事關緊要──學生在聰明同儕相互競爭的氣氛下，可以學得更多。

但與聰明的同儕一起生活和讀書，真的可以提升學生的學業表現？近來有許多研究發現，情況並不清楚。達特蒙梭學院經濟學教授薩塞多特（ Bruce Sacerdote）指出：「就此點而言，這多半只是個假設，沒有人專注在這個問題上。」目前，達特蒙索學院成立了一個研究群，試圖將學生對同儕學業表現的影響予以量化，而薩塞多特是研究群的核心份子。

1999年，薩塞多特比較了1千5百名達特蒙梭學院大一學生的成績，以了解是否比他們的入學成績好或差，這將可以測知他們是否與聰明的室友同住。因達特蒙梭學院以隨機的方式分配住宿名單，薩塞多特可以排除掉一些偏差，如讀大學前就有朋友關係的學生，及抱怨如果不親自挑選室友，會對同儕關係可能產生影響的學生。薩塞多特發現，與班上成績排名前25％的學生同住一室，似乎可以改善學生的成績──以4分的平均成績而言，可提升0.15分，或提升至B和B＋之間。

威廉斯學院經濟學教授齊瑪曼（ David Zimmerman）和溫斯頓（Gordon Winston）針對3所一流大學（selective university）所做的研究，也得出類似的結果。他們發現，成績排名位於中間的學生，若與班上成績排名倒數15％的學收同住，成績會稍微差一點。稍早之前，齊瑪曼的研究也發現，成績中等的學生若與學術性向測驗（SAT）口語部分成績高的學同住，會有正面的影響；但沒有任研究顯示，若與成績頂尖或殿底的學生同住，對成績會產生顯著的影響。

此外，另一名威廉斯學院教授在心理實驗室所進行的實驗顯示，在某些案例中，與聰明的同儕一起讀書，不但沒有好處，反而有壞處。在一項為時 3年的研究中，戈薩斯（George Goethals）教授指派學業表現不一的學生，一起做簡單的作業，如批評報紙文章。戈薩斯說，學生非常敏銳地判斷，自己的學業成績在團體裡的排行。通常，自認為成績勝過他人的學生，會退出這項實驗。

戈薩斯說：「學生確實會互相影響，但效果說來複雜。」

但許多家長耳朵聽的，和心中所想的卻不是那麼一回事。《費斯克大學指南》（ The Fiske Guide to Getting into the Right College）共同作者、新墨西哥州桑迪亞預備學校（Sandia reparatory School）升學諮詢中心主任漢蒙德（Bruce Hammond）表示，他看到許多家庭把目光聚焦於名校身上，他們認為這些學校在各方面都是最優秀的。

漢蒙德說：「要成功辦好教育，可能需要 2、30項條件，同儕的水平當然也扮演重要角色，但它不是大學教育的全部；我不覺得家長該為子女的同儕素質，而變得歇斯底里。」

但無論學生是否受益於一流的學習環境，做為一名被精挑細選過的菁英，仍會產生龐大的誘惑。漢蒙德說，對家長而言，最難的部分通常是，如何撇開自我因素，評估學校有哪些條件，可讓自己的小孩表現卓越。他說：「人人都想擠進頂尖的學校，要撇開這個念頭，實在很困難。」

（取材自基督教科學箴言報）

美國的全國性科學競賽中，由高中生進行的研究，可能促使人們對狂牛症如何破壞腦部，以及西尼羅病毒如何傳播，有更進一步的了解，而該項研究獲得獎項。

今年 17歲，就讀紐約市名校史岱文森高中（Stuyvesant High School）的李英（音譯），因為研究從老鼠腦中取得的蛋白質，在插入酵母細胞時，如何自我繁殖，而更進一步了解類似牛海綿狀腦病（bovine spongiform encephalopathy, BSE）或是發生在人類的庫賈氏病（Creutzfeldt-Jakob disease, CJD）等神經學疾病，而贏得了10萬美元的獎學金。

有 19名來自全國各地的高中生，擊敗了上千位西門子西屋科學獎年度競賽參賽者，而得到獎學金，李英正是其中一位。

因為受到諾貝爾醫學獎得獎主艾瑞克‧肯德爾（ Eric Kandel）在腦細胞、記憶和學習方面研究的啟發，李英自願參與肯德爾實驗室的計畫，他說：「每件事情背後都有一個計畫。能夠窺見其中奧秘，實在是很讓人感到驚奇的。」

西門子基金會的主席兼執行長艾伯特‧豪瑟（ Albert Hoser）表示，在中國、印度以及前蘇聯國家，科學被視為非常崇高，帶有貴族色彩的行業，但在美國恐怕不是如此。

今年 18歲的馬克‧施耐德（Mark Schneider）與他16歲的弟弟傑佛瑞‧施耐德（Jeffrey Schneider），將平分10萬美元，他們在團體組競賽中，因為提出了解西尼羅病毒擴散的方法而獲獎。

來自康乃狄克州的施耐德兄弟之所以會對蚊子產生興趣，是因為最小的弟弟被蚊子叮咬時，特別會過敏。他們透過電腦程式，檢視了影響西尼羅病毒傳播和繁殖的因素。

哥哥馬克說，他們的重大發現之一是，乾旱的確有助於這些病毒的擴散（ proliferate）。他的理論是，在乾旱的情況下，蚊子及其剋星分住在不同的水塘。因此這些掠奪者比較不可能會吃蚊子，而使得其數量處於控制之下。

其他的得獎者還包括來自伊利諾州， 17歲的塔圖卡拉（Arun Thottumkara），他因為受到父親實驗室裡難聞氣味的啟發，而發展出對環境友善的化學混合物的方法。

來自紐約州的尚恩‧梅拉（ Sean Mehra）和傑佛瑞‧雷特曼（Jeffrey Reitman）也都是17歲，他們因為找出可以被拿來當成空基機械（space-based machinery）內或是製造電腦晶片潤滑油的分子而得獎。

（資料來源：路透社）

文按照指定的日期，我們帶著女兒來到聖保羅女中。面試在圖書館的辦公室裡進行。每個孩子 15到20分鐘左右。面試前，孩子和家長在圖書館裡靜靜等候。佳佳很鎮靜，她說她一點也不緊張，不就是見老師嘛！這可能和我們家民主的家庭氣氛有關。佳佳平時無論是和我們還是和來家做客的我們的朋友，都可以以平等的身份加入談話和討論。當然，佳佳確實認真地聽取了我的建議，既然是真實地表現自己，那又能緊張到哪裡去呢？相比之下，排在佳佳後面面試的那個女孩就顯得緊張極了。她藍藍的大眼睛裡幾乎含著淚水，無所適從地咬著手指，不時地偎在媽媽的懷裡鎮靜一下。

緊隨著剛剛面試完的女孩，負責面試的老師浩爾女士走出辦公室，帶著和藹的微笑叫佳佳的名字。浩爾女士有些年紀了，頭髮銀灰，身材修長。從她的臉上所能看到的是無限的耐心和慈祥。當她看到這個黑頭髮黑眼睛、文文靜靜、細細瘦瘦的中國小女孩時，眼睛裡頓時閃出一種喜悅的光芒。佳佳帶著隱隱的微笑從容地隨著浩爾女士消失在辦公室緩緩關上的門後。我和太太只能眼巴巴地等著這茶壺裡煮餃子的結果了。

「浩爾女士一看就特別善，她肯定喜歡我們的小女孩。」太太憑著女人對女人的敏銳觀察覺得很有信心。

「對，顯然大灰狼吃小紅帽的悲劇不會發生了。」我半真半假地對付著太太。

圖書館牆上的掛鐘隨著鐘擺的來回擺動，一絲不苟地走著，好像走得很慢。我們最初所擔心的是面試過早地結束，這一般是面試不成功的典型表現。終於 15分鐘過去了，辦公室那扇門仍然緊閉著。看來佳佳至少沒有讓浩爾女士感到興味索然。20分鐘過去了，那扇門仍然默默地關著。我和太太四目對視，試圖在對方的眼睛裡找到答案︰怎麼還不把我們的女兒放出來？25分鐘剛一過，那扇門總算打開了。笑意盈盈的女兒在門口與滿臉期望的浩爾女士告別。浩爾女士祝她考試成功。顯然，佳佳的面試非常成功。希望在我們一家三口每個人的心中升騰。

聖保羅女子中學考試的日子到了，那是一月中旬一個寒冷的早晨，我們全體出動驅車送佳佳去聖保羅參加考試。說來有趣，搬到新家後，聖保羅女子中學是離我們家最近的中學。如果佳佳能考上那真是一百個好。路上我給佳佳最後簡單的叮嚀︰考試總是和打仗一樣，要沉著應戰，要全力以赴地拼，要盡可能地快，但一定要避免粗心大意，會做的保證做對，感到難的要盡力做出，一時做不出的不必強求。

女兒默默地點著頭。我不知道她此時心情怎樣。早上起床後，她說她睡得不錯。這至少比我強，記得我考中學時正處在心理非常敏感的過渡時期，緊張得一夜沒睡著覺，結果考得不理想。

聖保羅女中的主樓大門前，參加考試的小女孩們和她們的家長們排起了長長的隊，依次登記註冊，然後大人們用期待和愛莫能助的眼光目送自己的孩子消失在那深深的大廳中。孩子們臉上表情各異但無不流露著緊張，有的孩子在清晨的冷風中面色慘白，微微發抖。相比之下佳佳倒顯得挺鎮靜，只是異常地沉默，拉著我的小手有點涼。輪到佳佳登記了，她報了自己的名字，領到考試證，然後回過頭來向我們嫣然一笑，就從容走入大廳，消失在孩子群中。

回家的路上，我和太太零星地交換著話語，我們都感到一種心痛，從今天起孩子開始了這長長的人生奮鬥之路。聖保羅的考試進行了一天，下午四點我和太太去接佳佳。當看到女兒平靜的小臉在擁出大門的孩子群中出現時，我感到鬆了一口氣，不管考試結果如何，這一切總算暫此結束了。（待續）