GNU Genral Public License（以下簡稱GNU/GPL）是第一份自由軟體 授權條款，也是目前最廣為被使用的授權條款之一。自由軟體之父 Richard M. Stallman（以下稱 Stallman）為了替他的軟體開發計畫 －GNU 計畫尋找適當的授權方式，在 1989 年草擬出 GNU/GPL 第一 版。它的整個架構與理念源自於Stallman所宣示的軟體使用者四大自 由（註一）：

【自由０】使用的自由：可以不受任何限制使用該軟體。
【自由１】研究的自由：可以研究該軟體的運作方式，並使其符合個人需求。
【自由２】散布的自由：可以自由地複製該軟體並散布給他人。
【自由３】改良的自由：可以自行改良該軟體並散布改良後的版本，以嘉惠眾人。

為了實現上述研究自由與改良自由，使用者必須可以取得軟體原始 碼。而任何一個符合上述四大自由的軟體就可以被稱為自由軟體。

為了落實四大自由，Stallman 設計了一套不同於當時既有的著作權 授權模式－copyleft。這套制度最大的特色有二：

1. 使用者可以免授權金地執行、重製與散布該程式，並且同樣免授 權金地取得程式原始碼；
2. 任何基於程式原始版本所開發出來的修正版本（modificaiton） 仍然必須使用相同的授權條款﹔

Copyleft 制度落實為具有授權條款文字就成為了 GNU/GPL。它的主 要內容包括：

1. 使用者在散布程式重製物的時候（例如：燒成光碟給他人），必須 附上原始碼。使用者也可以用目的碼（object code）的形式散布程 式，但是必須讓收到目的碼的人知道如何取得原始碼。
2. 使用者在散布程式時，仍必須適用 GNU/GPL，無論所散布的是原始 版本或是修改版本。
3. 不收取費用。除了以不收取授權金的方式讓使用者自由執行、重製、 修改與散布程式之外，原則上 GNU/GPL 軟體也不收取任何費用，不 過使用者可以在散布程式重製物時，為了支付重製或散布的成本，又 或者是為了自行提供擔保而收取費用。
4. 不附隨擔保（warranty）。因為不收取任何費用，所以 GNU/GPL 原則上不對使用者提供任何擔保，不過如上所述，使用者可以自行提 供擔保。

這種病毒的感染特性，雖然維持了 Stallman 對於自由軟體自由開 放的理念，卻剝奪了一些使用者對於軟體授權條款內容的選擇權利， 所以 GNU/GPL 是集毀譽於一身的授權條款。

這樣的特性對於認同自由軟體理念的程式開發者以及單純的程式使 用者來說，是相當受到歡迎的，但是對於那些想要使用 GNU/GPL 程 式原始碼，卻不願意將所開發程式原始碼公開出來的人來說，卻是 相當頭痛的，因為他們必須割愛去另外尋找合適的替代程式。此外， 還有一些人使用了GNU/GPL 程式原始碼，卻不清楚其中的規定，之 後才知道必須開放原始碼，卻礙於一些理由無法將原始碼公開，這 種情況在承接政府計畫開發軟體時，就有可能發生，因為依據相關 規定，接受政府經費補助所開發出來的軟體，原則上必須在我國境 內使用，雖然有例外規定可依循，但是礙於既有行政作業程序的僵 化與繁複，依據例外規定並非易事。

GNU/GPL 目前最新的版本為第二版，其中當然有許多適用上的問題， 因此由 Stallman 所創辦的自由軟體基金會（註二）正在著手草擬 第三版，期待修改出來的版本更為完善。不過上述 GNU/GPL 令人既 愛又頭痛的特性，應該還是會繼續被保留，因為就是這些特性使得 自由軟體得以廣泛地流通，並且受到越來越多人的認同與支持。

註一：有關GNU計畫的緣起與GPL產生背景請參見：http://www.gnu.org/。
註二：自由軟體基金會（Free Software Foundation，FSF）：http://www.fsf.org/。