對馬來西亞華人而言，沈慕羽的一生就是馬來西亞華人社會曲折發展的縮影。

今年93歲的沈慕羽一生縱橫大馬政治、社會、教育、文化，並一手創辦華文補習學校「晨鐘夜學」，是捍衛華文教育的先驅。

「先父是革命家，以天下為己任，他為我取名『慕羽』就是仰慕關羽，為實現他的願望，我只好服務一生，戰鬥一生。」自稱「老頑童」的沈慕羽在馬來西亞華校教師會總會為他舉辦的壽宴中說。

沈慕羽出生於馬來半島南端、古城麻六甲的書香世家，祖父是晚清秀才，父親沈鴻柏早年追隨孫中山先生，擔任革命黨同盟會麻六甲支部部長，之後任中國國民黨僑務委員。1920年代在麻六甲創辦平民學校、培風學校、培德女校，對普及教育不遺餘力。

政治和教育是沈慕羽的家世傳統，陳禎祿爵士在1949年成立華人政黨「馬華公會」之初，沈慕羽即加入。1955年沈慕羽在麻六甲成立「馬華公會青年團」，經常舉辦合唱、戲劇等活動凝聚青年向心力。在馬來西亞獨立前、後的二次大選中，他帶領馬青團四處為馬華公會演講拉票。馬來亞獨立運動期間，沈慕羽跟隨馬華公會會長陳禎祿奔走，與馬來人、印度人並肩打拚。1957馬來亞宣布獨立，沈獲頒建國有功勳章JMN。

以政治手段爭取華文教育的生存發展是沈慕羽參與政黨活動的目的。

話說殖民時代，政府曾公佈「巴恩氏報告書」，欲廢除各民族母語，獨尊英語、巫語（馬來語），當時擔任麻六甲平民小學校長的沈慕羽，與吉隆坡華校教師會領導人林連玉商討對策，因而催生了「全國華校教師會總會」。

獨立後馬來亞民族主義意識高漲，教育政策愈來愈馬來化，沈慕羽為此深感憂心。「語文是民族的靈魂，任何民族都應愛護母語母文，」沈慕羽說，瑞士連佔人口1%的羅馬人的母語都被列為官方語言，更何況當時華人佔大馬人口最多數，而且華語是「馬來亞聯合邦」五百年來一直沿用、從未中斷的語文。

爭取華文為官方語文一向是馬華公會的重要政見，獨立前因競選策略暫時擱置；獨立後政局急速馬來化，馬華領導人又易主，此一主張逐漸撤守。對馬華公會而言，除了自己民族的文化傳承外，國家穩定和各民族和諧相處更形重要，公會新任會長陳修信表示，在多元種族的社會，沒有任何種族可以為所欲為，任何方案都需要透過協商。他認為華教龍頭林連玉以怒言疾呼方式爭取無法達成目標。

「一路走來，巫統（馬來族最大政黨）高層關閉華校的聲音不曾斷過，」沈慕羽對於執政聯盟遲未履行獨立前維護華人權益的承諾，以及馬華公會的退讓立場逐漸失望，眼看馬來文即將成為唯一官方語文，「站在民族的立場，我一定得挺身而出。」

1965年，沈慕羽以「教總」立場發動全國華人社團抗爭，但卻因此被服務17年的馬華公會開除黨籍。沈慕羽卸下黨政包袱後，反倒得以全力投身於「教總」的經營；此時華社為因應當局限制華校生出國深造，籌辦華文獨立大學的呼聲鵲起，沈慕羽遂將重心集中在「獨大」爭取上。

1969年大馬舉行獨立後的第三屆大選，馬華公會因為反對「獨大」及華語運動大失華社民心，創下了建黨以來最差的得票率。為了重振士氣，馬華高層在1971年計畫發動「全國華人大團結」運動，在幾位華人部長聯名敦請下，沈慕羽終於接受邀請出席大會。沈慕羽在演講中，對巫統大會的決議提出7點「反建議」：包括政府對各族應一律平等；強制實行單一語文是全民團結的障礙......等。

當時大馬華社在文化、政治和經濟上節節敗退，救亡自強心切，極度渴望一位「救星」出現，沈慕羽此時昂然挺身而出，聲望如日中天，所到之處，甚至有人高喊「沈慕羽萬歲」。他的群眾魅力引發大馬當局疑懼，以其言論觸犯「煽動法」逮捕他，最後政府畏於輿論而撤銷案件。

1982年大馬教育部通過3M制新課程綱要：華文小學除了華文科與算術外，其他科目以馬來文為主；1984年又規定華小集會必須使用馬來語；1985年推出「綜合學校計畫」，要將華文、印度文、馬來文小學合併；擔任「教總」主席的沈慕羽站在第一線抗爭。

1987年，大馬教育部調派不諳華語的華裔人士出任華文小學校長、副校長。此舉讓華社有「華小即將變質滅亡」的危機感，在沈慕羽呼籲下，全國三千多位華教人士齊集吉隆坡天后宮抗議，並發動全國華小罷課。在此同時，大馬境內種族極端份子趁機舉行集會，政府迫於局勢不安，援引「內安法」，展開大逮捕，共扣留包括沈慕羽在內的一百多位華教人士。當時已高齡76歲的沈慕羽和另三位華教領導人被單獨監禁在「黑牢」中長達60天。

沈慕羽擔任「教總」主席28年，為華教奮鬥，爭取華文為官方語文雖失敗，但在他和許多華教鬥士的努力下，馬來西亞華文教育蓬勃發展，僅次於台灣和中國大陸外。

1933年，沈慕羽開辦晨鐘夜學，以推廣華語、宣揚中華文化為目標，主要服務華社中的失學青年和接受英語教育的人士在夜間進修，不僅是目前全大馬最著名的補習學校，還吸引了不少馬來族和印裔人士。

91歲退休，沈慕羽仍維持每天讀報、寫日記、練書法的習慣，保存四十餘年的日記，被認為是研究馬華人物、歷史、思想的珍貴史料，華社正積極籌募基金出版。

沈慕羽一生堅定維護文化傳統的貢獻，在晚年備受肯定。1996年中華民國行政院頒給他國寶級文化獎，是東南亞獲獎的第一人；中國大陸北京大學出版的《世界華僑界華人大辭典》也介紹沈慕羽事蹟。連大馬政府也肯定沈慕羽的貢獻，2000年在首相馬哈迪提議下，麻六甲州元首授與他「拿督」榮銜。

「為人莫學風前柳，處事當效雪裡松」，沈慕羽雖然與這個權變時代的價值格格不入，然而，這不正是他之所以為時代大老的風骨嗎？