相對於中譯書名《劍客生涯》，我更喜歡日文原名《剣客商売》，把劍客當成一門生意來做，或者說，劍客本身就是一門好生意。在傳統的道德世界中，正義和賺錢一旦掛上了勾，似乎就有辱了大俠名聲；而要判別正義，似乎也只有是非黑白分明才算數。但是，武士的世界裡不是只有單純的對與錯，就像人性也沒有絕對的善與惡一樣，池波正太郎透過《劍客生涯》把這個人性和正義的曖昧地帶，琢磨得十分令人玩味。
故事描寫世故的老劍客秋山小兵衛娶了小他40歲的下女阿春退隱江湖，卻無法罷手沾惹人間事；剛正古板的兒子秋山大治郎開了道場，雖有一身絕技卻因不善逢迎招不到弟子，寧願過著天天吃麥飯配味增湯的貧窮生活；從小就愛男人婆打扮的佐佐木三冬，是有錢大政客田沼意次的獨生女，劍術俐落身手佳，揚言只有能打敗她的男人才有資格娶她，滿腦子只有練劍這檔事，直到遇見秋山小兵衛和大治郎父子，根深蒂固的想法和人生從此有了轉變。
《劍客生涯》其實是系列作品，以前三位主角為主軸，講述在老中田沼意次掌政的江戶時代下，他們如何利用劍術穿梭人情、執掌正義，共推出14集，每本書中又分成好幾個短篇，都像單元劇般可以獨立來讀。
《劍客生涯》的角色塑造是一絕。一開始，60歲的秋山小兵衛以老色狼的姿態出場時，我的腦海裡閃過了金庸筆下的小色狼韋小寶，好色而玩世不恭，小兵衛正是如此。當短小精悍的小兵衛笑吟吟地摸著19歲下女阿春的白嫩手臂說，「我們來洗鴛鴦浴。」當他跟25歲的兒子秋山大治郎坦承，「我和阿春有了肌膚之親，雖然不必告訴你，但我不想瞞著你，這陣子我喜好女色更甚於劍術…..」忍不住教人喟嘆劍客的墮落，然而對照起後文他的老謀深算，與豐沛的人脈手腕運用，才會發現秋山小兵衛並不只是一個老牛愛吃嫩草的老色鬼，他說，「抱女人時出手收手也是練劍。」劍道之於他，是靈活用於現實中的無形劍，不是斬人於血泊的殺人劍，是點醒人於瞬間的活人劍，同時還可為自己順手帶來斗金財富。
兒子秋山大治郎則是三百六十度完全相反的一板一眼大正派好劍客，天天心無旁鶩練劍，就算有人捧著黃金求他斷人手筋，他也會因為不清不楚不願做這違心之事而推辭。而且大治郎跟好色老爸相反，完全不近女色，他認為那會妨礙個人劍術精進。秋山父子這組對照組可說是令人印象深刻的角色塑造。
另一組對照組是同樣19歲的佐佐木三冬和下女阿春，前者是只會使劍的男人婆，後者是呢噥軟語充滿女人味的鄉下少女，兩人都同樣喜歡上秋山小兵衛，不過佐佐木三冬純粹是崇敬之心多於愛戀之意，守在小兵衛身邊早有夫妻之實的阿春，每次只要見三冬來訪，就會醋意大發、哭鬧喊叫不甘罷休，直到小兵衛把她娶回家才卸了心防，這段描寫老頭子小兵衛夾在兩位少女爭風吃醋間非常煩惱的文字，也很有意思。
《劍客生涯》也描寫了各種劍客樣貌，與死亡的瞬間。因為劍客的宿命便是不斷比劍，不斷為了得勝活下來，而讓對手負傷甚且死亡；而獲勝的一方，勢必得以某種形式背負起對手失敗者的怨恨，不論願不願意，都得接受對手永無止盡的挑戰，隨時隨地都會被仇人追殺。
我很喜歡「畫眉的阿金」這篇，愛畫眉的阿金被人嘲笑是個不男不女的劍客，成日浸淫在賭博和男歡女愛中，感覺上是個不入流的劍客。某天有人邀他一起暗殺秋山大治郎，他趕緊跟秋山小兵衛通風報信，為了賺取黃金，他加入刺殺二人組，但承諾絕不出手幫忙，只會袖手旁觀。結果當他目睹到大治郎精湛的劍術讓刺客一劍斃命時，忍不住出聲要求比試，瞬間劍刃穿身而過，臨終前他問，「我身上真的有劍客血液對吧！」同時要求畫最後一次眉，當筆尖就要畫上眉毛時，毛筆從手中掉落。畫眉的阿金，終究是個有骨氣一決死戰的劍客。
每個故事都會有結局，不過我讀的《劍客生涯》只是第一集，三位主角剛剛踏入序幕的舞台而已，按照導讀中所寫，在未來的續集發展中，佐佐木三冬會嫁給秋山大治郎，還會生下小太郎，製造出更多人情故事，真是令人好奇這對木頭佳偶的戀情，池波正太郎到底會如何來鋪陳呢？
【延伸閱讀】
池波正太郎的時代小說，我雖然是第一次讀，他的美食隨筆則是早早就已經拜讀過了。寫起吃食超級厲害的池波，在《劍客生涯》系列中也繼續發揮他對美食的熱情描寫。無論是大治郎因為貧窮只能喝到的田螺味增湯，還是小兵衛請田沼意次吃的甜點－冰鎮在井底的白丸子沾糖粉吃，在池波的生花妙筆下就是可以聞到隱約香氣，感覺可口誘人。上網查了資料，發現竟然有人照本宣科、依樣化葫蘆做出整套的池波正太郎料理食譜http://pws.prserv.net/jpinet.ysaka01/ikesyou/，日本的書迷粉絲真不是蓋的！