據說，全世界第一座開放給一般平民大眾的圖書館，是美國開國先賢之一的班哲明‧富蘭克林所設立的（Benjamin Franklin，1706/ 1/ 17～1790/ 4/ 17，多數人只知道他在雷雨中放風箏，把電儲存起來的故事），當時富蘭克林創立了一個社團，由於討論事情時經常要引用書籍，於是他設立了一個圖書室，好方便大家互相交流和引用，後來他發現這樣的公共資源要是能擴大到一般平民，那對整個社會都有好處。他更想起他自己年幼時候因為貧窮而無法讀書識字，於是決定把他的圖書館開放給平民大眾，希望透過這樣的公共資源，讓大家都能夠輕易學得知識，進而利用知識改變自己，也利用知識來創新，讓人類的文明能進一步的發展。
◎ 圖書館與自由軟體相似之處
多年以後的歷史學家，沒有不肯定富蘭克林的創舉，咸認北美的文明進展，圖書館實有莫大之功，因為普遍設立的圖書館，讓更多的美國人能自由取得所需的知識。富蘭克林此一超越時代的做法，更為其他國家所學習，讓更多的人在「獲得知識」這件事情上得到自由。圖書館間接創造了富強的美國，更影響了全世界。只是，這和自由軟體又有什麼關係呢？
電腦對於人類文明的貢獻是無庸置疑，其中的軟體更居於關鍵地位。推動整體軟體業不斷向前快速發展的就是商業軟體。商業上的利益，讓許許多多才智之士競相投入，發展出許多有助於人們提昇工作效率、增進生活品質的商業軟體，其貢獻就跟一般的書籍沒有兩樣。不過唯一的缺點就是價格太高，讓經濟弱勢的階級難以親近，無法讓所有人們都得到使用軟體的自由。
在這電腦和網路幾乎已經取代紙筆，成為傳播知識主角的新時代，若人們沒有使用軟體的自由，只有少數的富有階級能從軟體應用得到好處，那麼馬克斯所說的兩極化世界是否會真的誕生呢？
多年來，我個人使用的作業系統都是微軟出品的（從 DOS 5.0 到 Windows XP），常用的應用軟體從 Word 5.0 到 Office 2003，說實在的，捐給微軟的研發費用也挺多了，不過最麻煩的地方就在於分享。我所謂的分享，包括作品和軟體。好用的東西，總會想要跟某些人分享，例如家人、朋友等，但是微軟的產品是商業軟體，礙於版權的限制，不可以複製一或多份送給別人，就算對方跟你說，收到的檔案沒辦法法打開或檢視，你也不能複製給他一份製作或檢視的商業軟體，因為這違反了版權法。
買本書，還可以借給人家看一下內容，買商業軟體，卻是只能自己用（據說不是買所有權，只是買使用權而已），完完全全的孤芳自賞，只能期待大家都跟你用的東西一樣，或者採用萬用檢視器之類的工具軟體。如此的封閉性格，不是和資訊、知識的分享有點矛盾嗎？
或者，你覺得某些團體或族群很需要這些軟體來訓練或加強競爭力，以免被無情的競爭推入下層階級，那也不能任意散布，善心人士們還是得捐錢給微軟（在此僅以微軟作為商業軟體公司的代表，並非是刻意點名做記號）。就算你的理由是為了消滅社區貧窮，還是促進世界和平，沒有金錢就沒辦法做這樣的好事！但是，這些在自由軟體內都不成問題。
所有使用自由軟體的人，不但有使用軟體的自由、修改的自由，更有為了公益而散布自由軟體的自由。這讓我覺得，我要跟周遭的家人、朋友分享好東西時，簡單而沒有法律上的風險，這和圖書館的精神是不是很相似？這是我使用自由軟體的起始念頭。
◎ 一個匯聚教學資源的共享園地
過往，自由軟體的使用者多半只存在於少數圈子，如軟體開發者或學術單位，這些人在軟體的應用上幾乎不會有什麼問題，不過一般大眾或非軟體開發者，他們是需要一些操作與應用上的指引（Guide），就像很多人學 Word 會去買本書來看一樣。不過市面上很容易找到各種商業軟體的專門書籍，卻很難找到有關自由軟體的書。在網路上或許不難找到，不過常常是東一篇，西一個，缺乏有系統且架構嚴謹的學習管道（像鳥哥私房菜這種有系統且完整介紹 Linux 的網站真的不多見），因此許多人即使有心想學，也常常因為要花太多時間去找尋教學文件而放棄。
對於資訊教科書作者的我來說，怎麼用並不是太大的問題。畢竟我的工作之一，就是去研究一個軟體的設計邏輯是什麼，使用邏輯是什麼，常用的功能是哪些。接下來我會把我使用自由軟體的心得寫成教學文件，透過電子報跟大家分享，不但可以節省不斷重複教會朋友們的時間，也讓大家直接看到自由軟體到底有多棒！
◎ 關於作者
曾開發多本資訊教材和數位內容，並擔任相關顧問工作，個人部落格：人間研究所 |
