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■ 數位式「穀賤傷農」／文‧數位之牆創辦人 古老的中國有句話，叫做「穀賤傷農」，意思是稻穀的價格太低，以 至於辛苦種植的農民們根本就無法回本。在台灣，有的時候會發生某 些水果生產過剩的狀況，為了平衡價格，在產地很多水果根本還沒有 機會被運到市場上販賣，就在當地直接被倒入河川銷毀。 如果你是那個辛苦種植的農民，看著那一車車的水果被倒入河中，你 的感想是什麼？你會不會在河邊看到眼淚掉出來？ 這種「穀賤傷農」的情節不是只有發生在農業而已，即使是其他的製 造業，包含了高科技產業，也會面臨類似的情節。電腦生產過剩，對 於製造商來說就會有庫存的成本產生。為求降低庫存壓力，降價求售 變成在所難免。 但是這些都只牽涉到製造業而已，我們從沒想過，這一幕幕「穀賤傷 農」情節，正以虛擬的，數位化的方式，在網路上上演著。以前在網 路上很多東西都是免費的，所以經營者並不熱衷於「制定價格」這件 事情，一切以搶佔使用者的人數為第一優先，所以對於成本的概念往 往不是很清楚。 在這樣的狀況下，使用者有了很多免費的東西可用，而且隨著各家競 爭越趨激烈，能夠使用的免費服務就越來越多，這是某一種形式的「 穀賤」。但是當網路股價如日中天，很多投資人都還是花大筆鈔票投 資網路公司的時候，還不至於「傷農」。 「穀賤」到什麼程度呢？舉例來說，很多人在網路上大量的申請免費 的電子郵件帳號。不少人確實是有需求，因為更換 ISP時自己的電子 郵件帳號常常就得更換頗為麻煩，申請一個免費帳號就可以帶著走。 但是也有不少人貪圖免費，到處去申請。這些帳號平常也很少用，反 正先申請再說。 不管是什麼情況，這些電子郵件信箱到最後被棄置在經營者的網站上 是家常便飯。所以很多免費電子郵件的經營者最後只好在網站上設下 限制，例如凡是超過三個月以上沒有登入的使用者，信箱將遭到停權 。有的做法比較絕，是直接將帳號刪除。 經營免費電子郵件的成本是什麼？筆者以前在入口網站工作的時候， 就已經很清楚這個網路上最受歡迎的服務其實是入口網站的痛處，因 成本非常高昂，但是卻是吸引使用者註冊的殺手。他的成本產生在兩 個地方，一個是必須採用頂級的伺服器主機來提供服務，而且隨著用 戶人數增加，這些每台高達數百萬的機器必須不斷的增加。 那些號稱提供50MB免費郵件信箱的網站，筆者很清楚他們撐不了多久 。因為大容量的儲存除了造成主機必須更快更好之外，系統在管理上 也必須採用更好的軟體，接著頻寬成本會巨幅提升。果不其然，後來 很多大容量的免費電子郵件都把容量縮減了。 第二，因為這些主機上面會不斷的有郵件進進出出，而這些主機通常 都擺放在大型ISP 的機房內，而ISP 跟這些網站經營者是以頻寬流量 來收費的，所以當某個免費電子郵件越來越多人使用的時候，ISP 跟 網站經營者就會收更多的錢。免費電子郵件已經無法跟使用者收費， 卻還要繳錢給ISP ，長期下來怎麼受得了。 現在每個網站在資金面上都不是很充裕，這些過去不太理會的地方開 始都要斤斤計較了。「穀賤傷農」是很自然的結果，因為東西賤價， 甚至是免費，消費者並不會珍惜。如果我們先不談經營者獲不獲利的 問題單單是看整體的網路資源是否遭到浪費，就是一件很令人心痛的 事情。 數位之牆的電子報每個星期發刊的時候，都必須面對退信的問題。因 為很多人使用免費的電子信箱訂閱電子報，但是到後來那個信箱也沒 再使用，就被每期不斷湧入各式電子報塞滿了。最常見的退信訊息是 「該使用者已經超過三個月未登入該信箱」，所以系統不再接收信件 。 一個人超過三個月不再上去檢查有沒有新的信件，可以說他一輩子都 不會再去用那個信箱，因為他根本就不在意了。而經營者必須要為了 這樣一個帳號付出什麼成本呢？第一，必須幫那個使用者保留塞得滿 滿的信箱，卻不敢輕易刪除怕萬一遭到抗議。這裡有機器軟體等等管 理成本產生。 第二，每當有人寄信到那個帳號的時候，系統必須把原信退回，這裡 會產生信件處理以及信件送出的頻寬成本。在這樣的過程中，經營者 不但沒撈到好處，反而還因為提供免費服務的「善行」而遭到懲罰。 站在生產者的角度看，這是真正的「穀賤傷農」。免費的東西大家不 珍惜不在意，看到那些在網路上被退來退去的信件，有誰想過那是一 種對於資源的浪費，只因為這些「產品」太過虛擬無法被「傾倒到河 裡銷毀」，大家就再也看不見這種浪費對生產者的殺傷力？ 免費電子郵件的使用者當然也有一肚子苦水要吐，因為有也不少使用 者經歷過網站經營者更改網址，導致自己的郵件地址必須更改的事情 ，或者是使用了系統不穩的郵件提供者的服務，導致重要的郵件寄丟 了等等。 嚴格來講，「免費」這兩個字是一個願打一個願挨，經營者有時候會 很理直氣壯的說，這是免費服務，請不要要求過多。使用者也會覺得 說，有本事你就不要提供這種服務，不要這樣不甘不願好不好。問題 的根源，就是在免費上面。 免費，讓供給與需求失去了平衡，他是網路長大的原因，現在卻成為 絆腳石。一個服務如果沒有人願意付費，那會員人數的成長就是虛胖 ，接下來就會發生生產者和消費者互相埋怨的狀況，結果雙方都不高 興，也導致大量的資源被棄置。 看著每個星期發完電子報之後的退信，筆者也是被傷害到的農夫之一 ，因為這些人並不在意他們能不能收到筆者發送的電子報，否則就應 該主動上來更改地址。儘管筆者知道自己的文章價值非凡，但是是否 因為免費的關係所以沒有人在意呢？舉例來說，如果有人付費訂了一 本雜誌，當他搬家的時候他會不會主動去更改地址呢？
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■ 網路股下跌後的人才流動現象 - 2000/09/24
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