1957年，中國詩人艾青給自己的兒子起名叫「未未」，意思是現實太殘酷了，叫他去愛未來。
今天，艾未未是中國當前最具國際知名度的藝術家之一，也是身影最巨大的政治批判者。
1978年，艾未未去念北京電影學院，和陳凱歌、張藝謀等人是同學。後來轉而搞藝術，參與地下藝術展覽。1981年去紐約唸書、搞藝術、打工、浪蕩，直到1993年回到中國。
他說，當時選擇做藝術，是對政治體制的逃避，因為「政治是一塊巨大的、残酷的、從大山上滾下來的石頭，我們只是希望躲得越遠越好。」
沒想到，當他在九零年代初回到中國來後，不但躲不掉政治，卻一步步越陷越深。
他之前的作品雖然有一定的社會批判性，但比較是藝術對政治的反思。代表作如2007年他在德國展出一件名為「童話」的作品。這件作品是他把一千零一個來自各階層的中國人帶去德國看展覽。
2005年起，艾未未開始使用網路，寫博客（部落格），上推特，透過網路組織各種活動。他堅信網路的革命性力量，因為「它使個人真正獲得了解放，從舊的體系、傳統的信息控制中解放出來。信息的自由獲取和自由表達是今天的特徵，有了互聯網，人作為個人存在才真正開始了」。他也深知這個力量在中國是如何被壓抑。
2008年徹底改變了艾未未：他開始對具體的社會現實提出犀利批評與積極的介入。他的藝術與政治已經難以分割。

編按: 本文作者為為台權會3月份實習生，德國法蘭克福大學漢學系與政治系學生。應我們要求，為我們做了一些德國人權機構的研究，以下是他所撰寫的書面資料的局部。我們認為很可作為他山之石，特此分享。

德國有三個主要的關於人權的機構。第一個是1998年在議會設立的人權與人道主義援助委員會。由十八位各政黨的委員組成，他們負責請大眾注意人權的情況，改革違反人權的法律。此委員會為了了解違反人權的狀況而常常和各式各樣的非政府組織合作。
第二個是政府聘任的人權與人道主義援助專員。這職位設在德國外交部之下，但這些專員都是獨立的個人。如果他反對政府的人權政策的話，他就可以提出他的看法或建議。這些專員沒有任何特別權力，他只可以建議外交部長，但外交部長不一定要聽從。此專員也代表德國向外國和媒體表達德國的人權政策。
第三個是2001年設立的德國人權研究中心。1994年聯合國大會通過了48/134號決議《促進和保護人權的國家機構》，建議各國家設立自己的人權機構，2000年12月7日德國議會一致地通過了設立國家的人權研究中心。內政部，外交部，發展援助部跟勞動和社會保障部都為研究中心提供資金。德國人權研究中心不是政府機構，也不是個非政府組織，反而是非營利組織(gemeinnütziger Verein)。九位創建成員包括:

研究中心主要的研究是德國、歐盟和歐洲委員會的人權保護。他們安排學術會議，出版他們的調查結果等等。研究中心的另一項責任，是教導人權給學生和跟人權有關的工作者。比如，他們為警察、社會工作者和醫學護理的人安排講習，跟他們一起討論哪一個部分還可以改善。 人權研究中心會建議政府通過國際人權條約，並建議怎麼實行。比如說在德國我們國家的人權研究中心特別重視殘疾人士的人權。研究中心關注德國政府實行聯合國通過的《殘疾人權利公約》。

艾未未，中國最具代表性的當代藝術家之一。作品在全球各大美術館，包括倫敦泰特美術、紐約古根漢美術館、德國慕尼黑藝術館等展出。2008年北京奧運時擔任國家體育場「鳥巢」的藝術顧問。
艾未未因近年來積極參與公民維權運動，關注及調查毒奶粉、川震死傷等事件、且提倡言論自由，聲援異議人士而遭維安單位緊盯。2009年8月12日艾未未應譚作人律師邀請，將為維權事件作證，準備前往成都出庭。當天凌晨卻遭成都警方拘禁和毆打，造成腦出血。艾未未將此經過拍成紀錄片《老媽蹄花》。同年11月艾未未飛至東京成田機場探望被上海當局拒絕返國而滯留東京的維權人士馮正虎，此過程亦剪輯成《馮正虎回家》一片。

2011年4月3日，艾未未原計畫前往香港，但於北京首都國機場遭警方帶至他處盤問檢查，隨後不知去向、外界亦無法得知其下落。艾未未於北京的工作室亦遭搜索，幾位助手亦遭帶至警局問話。
4月4日，德國、美國、英國、法國外交單位發表聲明要求釋放艾未未。
4月6日，中國官方媒體表示，艾未未因涉嫌逃漏稅、重婚罪、和網路網路散播淫穢物品罪被當局控制正在接受調查。
4月6日，全球各大人權組織包括國際特赦組織(Amnesty International), Human Rights Watch, FIDH皆發表聲明要求中國說明艾未未下落。
4月6日，現代美術博物館暨收藏國際委員會 (International Committee of The International Council of Museums (ICOM) )發表聲明，要求釋放艾未未。
4月8日，數十位全球重量級美術館館長，包括古根漢美術館館長、泰特美術館館長、洛杉磯美數館館長聯名發起聯署，要求中國釋放艾未未。
4月21日，時代雜誌(TIME)選出2011年度百大人物，艾未未獲選。
4月23日，香港藝術工作者組成的「藝術公民」，舉辦遊行聲援艾未未，現場有上千人參與遊行。