邁入老年，終算能苦盡甘來，在拋開過往種種辛酸磨難後，她從做環保中找到純粹付出的快樂；當看到滿屋子回收物愈堆愈高，她可是比什麼都還要踏實，「要活就要動！做環保可以救地球，又可強身喔。」素珠阿嬤總是這樣宣傳，很多人見她年紀大了，又那麼認真做環保，起一分恭敬心，也歡喜共襄盛舉，讓她收穫滿滿！

    每天清晨五點多，天未大亮，蕭素珠就已下樓到隔壁老屋巡看回收物，老舊磚房堆放著一落落紙類、寶特瓶、鐵鋁罐等，她都視為珍寶，總是細心整理後才去盥洗、吃早餐。

    「這些都是大家的『愛心』，若弄丟了，有錢也買不回來。」從七十三歲開始做環保，蕭素珠受到鄰里熱心支持，附近機車行老闆、鋼琴老師、大學生們，一有回收物就會主動留下來給她；還有一些老鄰居乾脆不鎖門，方便她進出回收，「可能他們看我老了，都很疼惜我。」眾人的好意，她都謹記在心，不願辜負。

    素珠阿嬤的活動範圍，不僅限於虎尾鎮住家附近，一聽到哪邊有人宴客或有蓋房子的工地，她踩著腳踏車就出門，無論幾趟路都要載完，令人難以相信她已經九十高齡了！

     「誰看得出她年紀那麼大呢？在她身旁做事，我都不敢喊老了。」六十六歲的慈濟志工丁添財，每週前來載運回收物資，他讚歎素珠做事手腳俐落，講話中氣十足；若非張嘴笑時露出滿口金牙，實不顯老態。

    同住的兒子鄭慶基見母親環保做得勤，雖表贊同卻也不免擔心，「媽媽畢竟有了年紀，看到她出入工地搬厚紙箱，很怕她負荷不了。」

    身高僅約一百四十三公分的素珠阿嬤，體重才四十公斤，紙箱立起的高度都快到她的肩膀，但她卻舉重若輕，將一疊紙箱高高抬起，搬到腳踏車後頭綁好，才慢慢騎回，她充滿自信的說：「做環保很『輕巧』，就像在『運動』，這一點點小事根本累不倒我，反而愈做愈健康。」

    「她那分做環保的心很堅定，令人折服！」丁添財說，在他接手協助載運回收物前，素珠已換過三處堆放點；最早，她將回收物資放在住家後面；後來老宅翻修，兒女在附近租了一房讓她暫住，好心房東特准她放在空地上；房子蓋好後，又有鄰居把隔壁閒置的老屋借給她用，就算偶有不便，她也從未退卻。

    「雖然目前的地方有點破舊，但足夠遮風避雨，我已心滿意足了。」素珠阿嬤感恩說道。

    回顧蕭素珠的前半生，宛如一部臺灣傳統婦女奮鬥史。出生雲林斗南的她，六歲就揹著弟弟幫忙父親做生意；十八歲時，父親病故，身為長女的她擔起家計，每天早出晚歸打草繩，「卡早沒塑膠繩，都用稻草打成草繩來捆東西，我手腳很快，一天可賺一元，足可買五斤豬肉。」當時賺的錢不但可養活一家六口，還有餘錢存下，讓她頗為自豪。

    二十歲那年，母親將她許配給一位杉木行技師，婚後短短八個月，丈夫即病逝；年輕的她本已打定主意不再嫁人，但有次突患瘧疾，無法上工，母親心疼她日後無依，苦勸改嫁，母命難違，三年後她嫁給一位喪妻鰥夫，長她四歲，已育有兩子。

    再次嫁為人妻，母親特別叮嚀：「你就是歹命，才會做人後母，要疼惜『前人子』，不能讓鄰居說閒話。」她謹遵母訓，就算再窮，也努力支撐前妻之子念到高職畢業，親生的孩子，較大的兩個僅讀到小學就去工廠當女工及學徒。

    日治時代，蕭素珠的夫婿在虎尾糖廠所屬的五分仔（載客小火車）車站擔任副站長，配有宿舍，生活令人稱羨。長女出生後，丈夫的運途更佳，曾有人誇讚：「人家生千金，你生到萬金，伊是屁股坐米缸，手搬錢桶的命啊！」

    日本戰敗後，臺灣各項物資缺乏，臺北尤其缺糖，「當年的糖就像金塊，很珍貴！」蕭素珠說，夫婿工作之餘靠著做南北供需仲介，賺得數萬元，無奈的是，錢財並未留住，舊臺幣不斷貶值，四萬才換得一元新臺幣，他們的積蓄一夕成空，連生活都有問題，更糟的是，當她生下第五胎時，丈夫竟被糖廠給辭退。

    「人家誣告他得了肺癆，其實沒有，他只是不想走後門、行賄，才被硬拉下臺！」丈夫去職後，一家人搬出宿舍，穩定的生活頓失依靠，丈夫只好打散工，押軍糧北上及剷煤礦，月收入至多五、六百元，根本難以養活一大家子。

    為了貼補家用，蕭素珠開始賣起湯圓、檳榔和甘蔗，由於鄰近戲院，總算足夠一家溫飽，生意忙碌，孩子又一個一個出世，身體勞累還能忍受，但做得再多，也得不到婆婆的認同，日日受責罵，她無法在婆家得到溫暖，母親一病不起，更令她傷痛，萬念俱灰下，一度想要跳虎尾溪自盡，所幸在最後一刻將自己拉回：「孩子都還小，沒了媽媽該怎麼辦？若遇上好心人，會端碗稀飯或給個一元五角；但若是沒量的人，可能就會被掃帚打出來……。」

    而後，丈夫幫人作保，住屋遭查封，一家人只好又搬家；此時，他們已生育九名子女，孩子嗷嗷待哺，娘家二哥實在看不下去，便介紹妹婿到斗南一間酒家管帳。

    丈夫離家後，蕭素珠也到五分仔車站去掃客車、兼差幫人打掃宿舍、煮飯、洗衣等，「熟人見面，都說從未見過我沒有揹著小孩在做事的！」原以為丈夫覓得新職後，每月有固定收入，可以改善家境；沒想到他竟染上了賭博惡習，「我快生第十胎時，他已欠下一萬多元賭債，一年的薪水都不夠還！」大腹便便的蕭素珠聞訊，立刻趕赴處理，她懇求老闆：「我家裡有一大群孩子要養，要幫他還債絕不可能，可否我以後不來跟他拿錢，讓你按月扣薪水，直到扣完為止？」

    聽她這麼一說，老闆頓感佩服：「一個女人家要養十個孩子，竟不靠丈夫薪水，你都能做到如此，我也打個折扣，只要他還八千元就行了。」經歷這事後，丈夫起先自知理虧，但久了又故態復萌，繼續賭博。為了孩子，蕭素珠苦撐著這個家。

    為了扶養十二名子女，素珠阿嬤從年輕忙到老，操勞四、五十年，直至七十歲才卸下重擔；談起孩子，她無限感慨，因為家道中落，又生育太多，孩子無法好好接受教育，但儘管學歷不高，子女們都很懂得上進，不論到紡織廠當作業員，或去鐵工廠學技術，都能熬出頭；而九女兒更是讀到碩士，如願當上國中老師，孩子們有所成就，讓她感到很安慰。

    「我已經有三十個內外孫、十七個曾孫了！」素珠阿嬤笑稱，她不但當上「阿嬤」，甚至做到「阿祖」了；兒孫滿堂，讓她覺得好幸福；而她這個曾祖母可一點都不含糊，不僅叫得出每個孫輩的名字，連他們在做什麼都清楚，記性可是一等一的好呢。

    如今，不再為生活煩憂，也不再為子女牽掛，她倒做起了另一件大事——擔任環境守護者，回收大地資源。

    「做環保無年齡限制，最適合我了！」素珠阿嬤說，她很滿意現在的生活，每天騎腳踏車出門撿回收，將垃圾變黃金，日子過得充實又自在，「前年歲末祝福時，上人還送給我們每人兩件灰衣，聽說那就是回收的寶特瓶做成，很細很美，我覺得很有意義。」

    「自從媽媽做環保後，生活變得很有寄託。」鄭慶基原本在高雄工作，因感念母親恩情，兩年前退休返回虎尾創業，以便就近照顧，對於母親含辛茹苦帶大他們手足的過往，排行老五的他可是記憶深刻：「那時若不是有媽媽頂著，真不知會變成怎麼樣？」

    「媽媽年紀那麼大了，想做什麼，只要她高興，我們都會支持。」排行第四、遠嫁中壢的鄭錦麗，因為晚嫁，更是一路見證母親的艱辛；而今看到媽媽猶能健朗地利益社會，她更覺得引以為榮。

    或許是年輕時勞動慣了，身子骨練得很硬，素珠阿嬤絕少生病，至今腦袋仍清晰，不僅自己做環保，還影響八十二歲的鄰居林玉蘭也跟進。

    「人生走到此，我是該滿足了。」素珠阿嬤評論自己的一生，直覺「苦劫」太重——前後兩任丈夫，一人早歿、一人缺乏責任，每天都被家事和工作推著走；即便丈夫六十五歲往生，她仍不得放鬆，日日為家計操煩。

    從六歲稚童，做到白髮蒼蒼，素珠阿嬤滿布風霜的臉龐，是時間的刻痕，也是歲月的沈積；走過九十載人生路，她見證了大時代的演變，也歷盡無數風華與興衰，卻仍能挺直腰桿，勇敢向前。